二十世纪四、五十年代是张爱玲文学创作的鼎盛时期，而进入六十年代以后，她基本上是以一个学者的形象出现在文坛上的。《红楼梦》、《海上花列传》这两部古典小说的研究就耗去了她十余年的精力，她这期间创作的小说极少。但亦有例外，比如1979年发表在《中国时报人间副刊》上的《色戒》就是一部非常别致的佳作，代表了张爱玲后半生小说的最高成就。
《色戒》讲的是一群爱国大学生周密策划汪伪政府特务头子易先生，他们利用易先生好色的秉性，用美人计诱使他上了钩，准备在易先生为女主角王佳芝在珠宝店买首饰时行刺。在最后最紧要的关头，王佳芝发现自己爱上了易先生并提醒他逃跑。事后易先生将他们一网打尽，参与者全部被枪决，连情人加恩人王佳芝也未能幸免。
《色戒》发表后，曾遭到巨大的争议和强烈的批评，认为张爱玲是在影射因为刺杀汉奸失败而牺牲的郑苹如烈士。张爱玲曾和汪伪汉奸胡兰成结过婚，所以最难听的话是＂汉奸前妻污蔑民族英雄”。
张爱玲
而事实的真相并非如此。张爱玲逝世以后，她所有的著作权和书信全部到了挚友宋淇夫妇手里。宋淇的儿子宋以朗根据父母与张爱玲生前的通信，证实《色戒》与郑苹如烈士没有关系，故事的原型是宋淇提供的。那是他在燕京大学读书的一群同学，都是富家子弟，热血爱国，没有和任何组织联系过，就自发买了手枪去刺杀汉奸。后来事情败露，这些学生不幸被捕，其中就有煤矿主的双胞胎女儿，生得很美。
遇到这样的故事，张爱玲惊喜不已，震动多时，不得不写。短短两万字的小说，她在25年的时间里，反复琢磨，一遍又一遍地改写，平均下来一年才写一页，可见张爱玲对这个故事的钟爱和喜欢。
中外文艺作品中，灭奸反特的题材颇多，但大多是江竹筠那种，大义凛然，正邪势不两立，忠奸善恶泾渭分明。哪有好端端代表正义的爱国女学生爱上“杀人狂魔”，临时变卦放他走的呀？但这正是张爱玲看问题的深刻与独特之处。在她的观念里，人性才是最根本的价值与取向。
王佳芝，汤唯饰
《色戒》在本质上并不是一篇表现家国情怀的小说，张爱玲不过是以国家民族为背景，将人性置于一个极端的情境中进行演绎和拷问，突显个体在时代在命运面前的挣扎与无奈。抛开政治、战争等一系列外在因素，人类最基本最动人的关系是男女之间天然的情感，是彼此走近时那种命定的激情。
爱国女学生与杀人如麻的特务头子本属于两个尖锐对立的政治集团，但他们同时又是孤立的个体，有着人性最基本的渴求。
女主角王佳芝起初并不是一个坚定的革命者，她是个乱世中的孤女，就读于岭南大学，因战事随校迁到香港。当时港大校园里有很多进步社团，而王佳芝加入话剧社并非她有多高的政治觉悟，而是她爱慕的学长邝裕民是话剧社的骨干。她生得很美，是话剧社的当家花旦，被同学们安排去色诱易先生。所以她是并非心甘情愿地当了诱饵，她只不过是刺杀行动的一枚棋子。
她乔装成商妇麦太太成功地接近了易先生，为了革命的需要，她失身于话剧社中她极为不屑的一个男生。岂料易先生不久就回了上海，刺杀行动流产。王佳芝十分懊悔自己贞节的牺牲，但更令她寒心的是同伴们对她目光中别有深意的鄙夷，还有她爱慕的那个人对这一切的漠视。在这个团体中，她是孤独的，也是孤立的。所以三年后当第二次与易先生接上头后，王佳芝有一种终于可以洗刷屈辱的近似报复的快感。在整个刺杀过程中，王佳芝的个体意识要强于她的团体意识，她女性的一面要强于她革命的一面。要是没有这场战争，她不过是一个向往浪漫、向往美好爱情的平凡女子。
易先生，梁朝伟饰
然而在时代狂潮的袭卷下，每个人都身不由己。从某个角度上说，易先生也是。即使特务头子不是易先生，也会是其他的什么张先生、李先生。所以除了战争的发动者，每个人都是受害者。
易先生是杀人机器，冷血、阴狠、狡诈，但也有他的迷惘与孤独。假若抛开职业，他和王佳芝在情感上是旗鼓相当的。于他，王佳芝是一个特别的存在，是他唯一的知已。
王佳芝是奉命来实施色诱的，色起初是手段，到最后却成了目的。在二者灵与肉的交锋中，王佳芝的情感发生着幽微的变化，从最初的对抗到后来的试探，再到最后的交融，“强烈到什么地步都不相干了，只是有感情”。
当易先生带着她在珠宝店买钻戒，六克拉的粉钻，有价无市，戴在她手上，熠熠生辉，是爱情的象征，满足了一个女人的虚荣。
此时她望向他：“他的侧影迎着台灯，目光下视，睫毛像米色的蛾翅，歇落在瘦瘦的面颊上，在她看来是一种温柔怜惜的神气。＂她觉得这个人是真爱她的，那一刻，她的心轰然坍塌。刺杀计划马上就要成功了，她的同伴在珠宝店周围严阵以待，只要老易一出这扇门，然后一声枪响，一切都会灰飞烟灭。她怅然若失。在千钧一发之际，她胸脯起伏，呼吸急促，喘息不定地喊出了葬送自己也葬送了同伴们的两个字：“快走！”那一刻，天旋地转，家国情怀置之脑后，生死置之脑后，她只是一个在爱情中自我沉溺自我感动的普通女人。
易先生成功逃脱以后，立马一个电话，封锁现场，一网打尽，不到晚上十点钟统统枪毙了。这是特务头子惯有的作派！他知道她一定恨他。但“无毒不丈夫”，唯其如此，才证明她没有爱错人。她死了，但生是他的人，死是他的鬼。他觉得她的影子会永远依傍他，安慰他。
他是特务，她是行刺者，他杀她，情理之中。
他们都是孤独的人，气场相撞，势均力敌，互相吸引，彼此抚慰。
但社会角色与个人角色的严重错位，必定扭曲交缠，你死我活，至死方休！
从写作艺术上说，《色戒》采用的是倒叙手法，结构非常紧凑，语言繁复华丽，情节靠对王佳芝的心理描写来推进，草灰蛇线，伏笔千里，是一篇非常别致、非常耐读的小说。然而由于受刻板的意识形态的束缚，《色戒》在发表之初，除了招致巨大的争议和曲解外，并没有得到广泛的认可。直到2007年李安导演将其改编成电影，搬上荧幕，这部小说才真正大放异彩。李安评价说：“这是张爱玲最完美、最深刻的一部作品。＂
电影《色戒》一举斩获当年的威尼斯电影节＂金狮奖＂，转身又获得了台湾的金象奖、金马奖，可谓荣誉等身。在电影的演绎上，李安的成功在于他将张爱玲刻意隐去的情欲，以更直观、更大胆的艺术形式表现出来，对原著作了深刻的解读。
张爱玲描写性，往往是含而不露的，《色戒》文字上轻描淡写，实则惊心动魄。“事实上，每次跟老易在一起都像洗了个热水澡，把积郁都冲掉了，因为一切都有了目的。”从这句可以看出，王佳芝对易先生是有感情的。女人的身体是最诚实的，因为心中有爱，才会在交织中感受到真正的愉悦和放松。
李安则直接用7分多钟的镜头来展现二人的这一关系。那三场戏，李安拍得很痛苦，但他是个老实人，他觉得唯有这样，才能体现＂色戒＂的“色”；才能真正深入到人物的内核里去，体现男人的可恨与可悲、女人的可叹与可怜；才能真正了解那个摧毁人性、泯灭人性的乱世，才会对那个乱世中身不由己的男女生出几分悲悯与慈悲。他们明明是相爱的，却无路可逃，犹如两头困兽，在暗无天日里，贪图片刻的欢愉。
电影中，李安还特意设置了二人在日本酒馆会面的一场戏，温婉而香艳，非常美。在酒馆里，王佳芝借唱《天涯歌女》，委婉表明心意，那个杀人如麻的特务头子，终于卸下所有的盔甲与面具，潸然泪下，动了一回真情。
故事的结尾，李安也做了改动。原著中，易先生对自己处死王佳芝是十分得意的。唯其如此，才能证明自己是一个“无毒不丈夫＂的大丈夫，才能证明王佳芝没有爱错人。张爱玲写人性，是异常的阴冷尖刻，透着骨子里的苍凉。这一点宛若西方的戏剧《莎乐美》。而李安的处理要柔和得多，镜头下，他让易先生坐在王佳芝生前睡过的床上，深深地忏悔，款款地缅怀。这两种迥异的安排，不宜用好坏、高低之类的词眼来评说，创作者对人性的见地和诠释不同而已。
小说是骨架，是电影的基底，而电影声光影像的全方位展示让小说熠熠生辉。这是优秀大导演与天才女作家的一场别致相遇，是李安向张爱玲才华的伟大致敬！
